Voyage voyage: Humberstone

Monument national et Patrimoine de l’Humanité (UNESCO), la ville d’Humberstone et ses installations minières, aujourd’hui abandonnées, racontent l’histoire du salpêtre qui a marqué le Nord du Chili, la Bolivie et le Sud du Pérou. Et qui a été une des raisons économiques du déclenchement de la Guerre du Pacifique par les chiliens, qui ont par la suite eu le monopole du marché étant le seul pays de production. La matière première étant le nitrate.

Ces petits villages construits au milieu de rien, approvisionnés par des caravanes et un chemin de fer, et qui rivaliseront avec les plus grandes villes du pays. Des artistes comme Sarah Bernardt s’y produiront, délaissement les villes les plus importantes.

L’impulsion principale de l’industrie du salpêtrière est provenue de la demande étrangère (anglais, allemands) qui utilisait le salpêtre dans la confection d’explosifs, puis par la suit comme engrais.

Dès 1870, les travailleurs n’étaient plus seulement chiliens, péruviens ou boliviens. Il en venait du monde entier.

Construite en 1872, la ville d’Humberstone est connue d’abord sous le nom de La Palma, avant d’être renommée et rachetée par James Humberstone, ingénieur britannique et « père du salpêtre ».

Terrain de basket

A son apogée, la population s’élevait à plus de 3700 habitants. Outre les différents logements (célibataires, familles, cadres supérieurs) et les installations minières, on y trouve une église, un hôtel de luxe, une piscine, un terrain de basket, un théâtre, une école, un kiosque, une boulangerie, un marché et un centre commercial qui, comble de luxe, produisait de la glace !

Vitrines du centre commercial

La piscine

Cependant les conditions de travail et de vie sont pour la grande majorité difficile. Et tous les jours, les ouvriers mettaient en jeu leur vie et leur santé !

Jeux d'enfants

Ces « Pampinos », comme on les appelait, ont donné naissance au premier parti politique de gauche d’Amérique du Sud.

Lors de la Première Guerre Mondiale les allemands, à qui les anglais imposent un blocus sur l’importation du salpêtre, inventent de nouvelles formules chimiques qui sonneront la fin de l’industrie salpêtrière.